L'univers est né dans l'obscurité il y a 13,8 milliards d'années.

Les premières étoiles et galaxies apparues quelques centaines de millions d'années plus tard, sont restées dans l'obscurité. Leur lumière brillante, étirée par le temps et le cosmos en expansion, s'est estompée dans l'infrarouge, les rendant - ainsi que d'autres indices sur nos origines - inaccessibles à tous les regards et instruments.

Mais depuis le 12 juillet dernier, grâce au télescope spatial James Webb - un télescope infrarouge capable de détecter la chaleur des premières étoiles et galaxies de l'univers, l'observatoire spatial le plus puissant jamais construit - c'est un diaporama spectaculaire de notre cosmos originel qui s'offrent à nos yeux.

 Des galaxies anciennes tapissent le ciel, des étoiles naissantes brillent au plus profond des cumulus de poussière interstellaire. 

L'ensemble est à la fois une nouvelle vision de l'univers et une vision de l'univers tel qu'il apparaissait il y a des milliards d'années.

Le télescope Webb issu d'une collaboration entre la NASA, l'Agence spatiale européenne et l'Agence spatiale canadienne, représente l'effort combiné d'environ 20 000 ingénieurs, astronomes, techniciens ... pendant 10 ans.

Il a été lancé de la base de Kourou (Guyane française) avec une fusée Ariane 5, le jour de Noêl 2021 et mis en orbite autour du soleil à un endroit appelé L2, où les champs gravitationnels combinés du soleil et de la Terre créent un lieu de stationnement stable. Son miroir est composé de 18 hexagones de béryllium recouverts d'or, protégé par un écran solaire.

 A noter que la précision du lancement avec la fusée européenne Ariane 5, a permis à Webb  de n'utiliser que très peu de carburant pour les corrections de trajectoire et qu'il en dispose donc de beaucoup plus pour se maintenir dans une poche gravitationnelle qui se situe de l'autre côté de la Terre par rapport au Soleil à environ 1,5 million kilomètres de distance. Prévu pourune mission de 10 ans, Webb devrait maintenant fonctionner au moins deux fois plus longtemps.

Le 21 juin, Webb commençait à transmettre des données pour les 286 équipes de scientifiques qui s'étaient vu attribuer du temps sur le télescope au cours de sa première année.

Les images fabuleuses, les spectres publiés aujourd'hui, sont le résultat d'un processus de sélection d'un an. La NASA voulait montrer les capacités du télescope et offrir un avant-goût des différents domaines de l'astronomie qu'il révolutionnera.

 Les responsables ont donc demandé aux équipes de scientifiques de choisir une gamme d'objectifs qui montreraient "le meilleur de ce projet".

Quelques 70 clichés ont été proposés ; le comité de sélection en a retenu cinq que vous avez pu voir dès le 12 juillet.

Parmi les choix de la NASA cette semaine,  le plus alléchant de ce qui est à venir est le spectre d'une exoplanète.

 Il provient d'une planète géante connue sous le nom de WASP-96b en orbite près d'une étoile à 1150 années-lumière de la Terre. 

Lors de passages réguliers devant son étoile d'origine, une partie de la lumière des étoiles est absorbée par les gaz de l'atmosphère de WASP-96b, laissant des creux révélateurs dans le spectre de l'étoile.

 Les modèles théoriques suggèrent que du monoxyde et du dioxyde de carbone, ainsi que du méthane, pourraient être présents.

Le premier spectre de WASP-96b montre des signatures claires de vapeur d'eau dans l'atmosphère de la planète, et des caractéristiques qui indiquent la présence de nuages et de brume de vapeur.

C'est le premier des nombreux spectres d'exoplanètes que Webb rassemblera - dans un domaine de recherche qui n'existait même pas lorsque le télescope était imaginé, avant que des planètes ne soient connues au-delà du système solaire. Et pourtant, les exoplanètes promettent désormais de figurer parmi les domaines de découverte les plus importants de Webb. 

L'étude des spectres de ces corps planétaires peut révéler à quel point d'autres mondes pourraient être favorables à la vie.

Au sein de telles pépinières stellaires, des amas denses de gaz s'effondrent progressivement pour former des étoiles. Des chercheurs utiliseront Webb pour scruter ces nuages, pour voir s'ils sont des usines de molécules complexes qui pourraient donner à la vie une longueur d'avance, avant même que la formation des étoiles et des planètes ne commence. 

Des centaines de molécules différentes ont été détectées en tant que gaz, mais les gaz ne réagissent efficacement que s'ils sont congelés sur des grains de poussière interstellaires solides.

Jusqu'à présent, seule la "glace" de méthanol a été détectée dans l'espace, mais on s'attend à ce que Webb trouve régulièrement des "glaces" pour des molécules telles que le méthane et l'ammoniac. Le Graal serait de trouver des molécules complexes à base de carbone avec plus de six atomes, comme l'éthanol ou l'acétaldéhyde.

La présence de ces molécules donnerait du grain à moudre aux exobiologistes qui étudient les conditions et les processus qui ont permis l’émergence du vivant sur notre planète, et d'une façon plus générale  l’évolution de la matière organique vers des structures complexes dans l’univers.